“Kom eens wat dichterbij, schat. Vanavond wil ik je een verhaal vertellen over dromen. Lang geleden, in een klein dorp dat Hope Village heette, woonden drie beste vrienden. Ieder van hen droeg een mooie droom met zich mee. Maar vele jaren later had slechts één van hen die kinderdroom waargemaakt. Waarom? Nou… ons verhaal begint toen ze nog kinderen waren. De eerste was Eli. Eli had zachte ogen en hield bijzonder veel van dieren. Op een dag vond hij een klein vogeltje dat zich met een gewonde vleugel in het gras had verstopt. Voorzichtig nam hij het in zijn handen en fluisterde: “Niet bang zijn. Ik ga je helpen.” Vanaf die dag droomde Eli ervan dierenarts te worden. De tweede vriend was Theo. Hij zat graag bij het beekje in het dorp, met een oud schrift op zijn knieën, en vulde bladzijde na bladzijde met verhalen. Theo droomde ervan schrijver te worden. De derde was Max. Hij stond graag op de heuvel buiten het dorp. Als de wind langs hem heen blies, spreidde hij zijn armen wijd en stelde hij zich voor dat hij boven de wolken vloog. Max droomde ervan piloot te worden. De drie vrienden zaten vaak onder de oude eik en praatten over wie ze later zouden worden. Ze geloofden één eenvoudig ding: Als we maar hard genoeg werken, komen onze dromen uit.
Maar toen ze ouder werden, liepen ze tegen hun eerste grote obstakel aan. Alle drie werden ze toegelaten tot universiteiten in de stad. Toen zagen ze hoeveel het collegegeld kostte. Hun families waren niet rijk. Hun ouders werkten al hard genoeg om eten op tafel te zetten en een dak boven hun hoofd te houden. Plotseling leken hun dromen heel ver weg. Op een middag zaten de drie vrienden opnieuw onder de oude eik. Eli begon. “Misschien kunnen we ons huis verkopen en het geld voor school gebruiken.” Maar zodra hij het had gezegd, zweeg hij. Dat huis was meer dan hout en muren. Het was de plek waar zijn familie samen at, waar zijn jongere broers en zussen sliepen en waar iedereen warm bleef in de winter. Max keek naar zijn eigen kleine huis in de verte. Na een lange stilte schudde hij zijn hoofd. “Dromen zijn belangrijk,” zei hij zacht. “Maar ik kan mijn droom niet najagen door mijn familie hun thuis af te nemen.” Niet lang daarna vond Max een vaste baan in het dorp. Hij werd nooit piloot. Theo kwam met een ander idee. “We kunnen geld lenen van familie en vrienden.” Dus gingen ze van deur tot deur. In het begin glimlachten de mensen en nodigden hen binnen. Maar zodra ze het woord lenen hoorden, veranderde hun gezicht. Sommigen keken weg. Sommigen verzonnen een excuus. Sommigen deden langzaam de deur dicht. Na de zoveelste afwijzing liet Theo zijn hoofd zakken. “Misschien zijn sommige dromen gewoon te duur.” Die avond sloot hij het schrift vol verhalen en schoof het diep in een la.
Maar Eli kon zichzelf er niet toe brengen hetzelfde te doen. Die avond zat hij alleen aan zijn bureau. Voor hem lagen twee vellen papier. Eerste manier: Het huis verkopen. — Nee. Tweede manier: Geld lenen van anderen. — Mislukt. Eli staarde er lange tijd naar. Toen herinnerde hij zich iets wat zijn vader vaak tegen hem zei: “Voor de meeste problemen is er meer dan één oplossing. Als de eerste twee niet werken, zoek dan naar een derde.” Eli pakte zijn pen. Onder de eerste twee regels schreef hij: Wat is de derde manier? Even had hij geen antwoord. Hij was moe. Hij was bang. Hij vroeg zich zelfs af of Theo misschien gelijk had. Misschien moest hij zijn droom ook maar opbergen. Maar de volgende ochtend pakte Eli zijn pen opnieuw. Eerst schreef hij naar de universiteit en legde zijn situatie uit. Ze boden hem een gedeeltelijke studiebeurs aan. Het hielp. Maar het was niet genoeg. Dus bleef Eli zoeken. Hij vroeg financiële steun aan en vond nog een kleine bron van geld. Dichterbij. Nog steeds niet genoeg.
Toen dacht Eli aan meneer David, de rijkste man van Hope Village. Iedereen kende meneer David. Maar meneer David kende Eli niet. Mensen waarschuwden hem: “Hij leent geen geld aan vreemden.” Toch liep Eli naar het grote houten huis van meneer David. Hij stond lange tijd voor de deur. Zijn hand ging omhoog om te kloppen, maar stopte halverwege. Wat als meneer David nee zei? Eli haalde diep adem. En klopte toch. Meneer David deed open en luisterde terwijl Eli uitlegde waarom hij was gekomen. “Waarom zou ik geld lenen aan iemand die ik niet eens ken?” vroeg hij. Eli liet hem zijn toelatingsbrief van de universiteit zien, zijn beursdocumenten en de plannen die hij had voorbereid. “Ik heb zelf al het grootste deel van het geld gevonden,” zei Eli. “Ik heb alleen nog hulp nodig met het laatste stukje. Als u het me leent, betaal ik u terug zodra ik begin te werken.” Hij zweeg even. “En als u nee zegt, zoek ik gewoon verder naar een andere manier.” Meneer David keek de jonge man zwijgend aan. Jaren geleden had ook hij voor problemen gestaan die onmogelijk leken. Uiteindelijk knikte hij. “Ik leen je het geld. We schrijven precies op hoeveel je me schuldig bent, en zodra je begint te werken, betaal je het terug.” Toen glimlachte hij. “En als je later de kans krijgt, geef dan ook iemand anders een kans.”
Met de studiebeurs, de financiële steun die hij had gevonden en de lening van meneer David kon Eli eindelijk naar de universiteit. Jaren later werd hij dierenarts. Hij behandelde gewonde honden, bange paarden, kleine vogels met gebroken vleugels en dieren van wie de baasjes de hoop bijna hadden opgegeven. En hij betaalde elke cent terug die hij had geleend. Telkens als iemand hem vroeg hoe hij door die moeilijke jaren heen was gekomen, dacht Eli terug aan de twee mislukte plannen op zijn bureau. Dan glimlachte hij. “Als iets onmogelijk lijkt, zeg dan niet te snel: ‘Er is geen oplossing.’ De eerste oplossing werkt misschien niet. De tweede misschien ook niet. Stel jezelf dan nog één vraag: Wat is de derde manier?” Schat, dat was het verhaal voor vanavond. Welterusten. Doe je ogen dicht, slaap lekker en droom fijn.”